重返黑雪关，宁凡并未立刻引起太多关注。化神修士闭关或外出数十载实属平常。他先将冰离安顿在自己的化神洞府内，设下重重禁制，嘱咐她安心修炼《太阴素心经》——这是他根据其太阴源体特质，从军功殿浩瀚典籍中特意为她挑选的基础功法，正大光明，最是稳妥，能完美引导其体内磅礴的太阴源力。
冰离虽初生灵智，却冰雪聪明，悟性极高，加之体质契合，修炼起来进境极快，很快便沉浸其中。看着弟子步入正轨，宁凡心中欣慰。
安置好冰离，宁凡便径直前往军功殿寻找独目老将军。清算掩月宗因果对他而言只是小事，真正的目标，始终是北天前线隐藏的更深秘密，以及复活婉儿的希望。
得知宁凡归来，老将军很快召见。
偏厅内，独目老将军看着眼前气息彻底内敛、却更显深不可测的宁凡，眼中精光闪烁，尤其是在他感受到宁凡那化神初期巅峰、距离中期仅有一线之隔的修为时，更是难掩惊异。这才多久？此子的修炼速度简直匪夷所思！
“看来宁小友此番游历，收获匪浅啊。”老将军意味深长地说道。
“略有所得，堪堪稳固境界罢了。”宁凡语气平淡，拱手道，“晚辈此前听闻将军提及，待我化神之后，可知晓更多关于‘暗源蚀刻’及北天秘辛，不知如今可否兑现？”
老将军哈哈一笑：“自然！老夫向来言出必践。更何况，你如今实力与功绩，已足够踏入那座‘秘阁’。”
“秘阁？”
“不错。”老将军神色转为肃然，“那是我北天联军真正的底蕴所在，收藏着无数从各个沦陷古界、破碎星辰乃至陨落仙帝遗骸中搜寻到的远古秘典、残缺玉简、以及关于暗灵、归墟最古老的研究记录。其中许多信息，外界根本无从得知，甚至……有些被视为禁忌。”
宁凡心中一动，这正是他所需！
“不过，秘阁并非无偿开放。”老将军话锋一转，“需消耗巨额军功，且每次进入，所能查阅的区域和内容也根据权限而定。以你千夫长虚衔及之前积累的功勋，可进入第一层外围区域。想要接触更深层的核心秘密，需要更高的地位和更多的军功。”
“晚辈明白。”宁凡点头。规矩如此，合情合理。
“此外，”老将军独眼微微眯起，“除了查阅秘阁，获取更高权限最快的方式，便是承接更危险、更重要的任务。正好，眼下便有一件棘手的差事，或许你会感兴趣。”
“将军请讲。”
老将军挥手打出一道禁制，将偏厅彻底隔绝，这才沉声道：“黑雪关西北方向，三千七百万里外，有一处名为‘幽冥矿坑’的远古遗迹。那里曾是一处开采‘虚空髓晶’的重要矿点，但在上一次大规模黑潮中沦陷，驻守修士全军覆没。”
“虚空髓晶？”宁凡目光一凝。这是一种极其珍贵的空间属性灵材，是构建超远距离传送阵、炼制高阶洞天法宝乃至修复某些上古秘宝的核心材料，价值连城。
“不错。”老将军点头，“联军一直试图收复此地，但那里地形复杂，矿道深处弥漫着一种奇特的‘幽冥煞气’，能侵蚀神识，压制修为，且盘踞的暗灵异常诡异，擅长隐匿偷袭，几次收复行动都损失惨重，甚至折损过炼虚初期的修士。”
“最近，侦察法器探测到矿坑最深处，有异常强烈的能量波动传出，疑似有新的‘虚空髓晶’矿脉凝聚成形，但同时也伴随着更强大的暗灵反应。联军高层怀疑，那里可能孕育出了某种以虚空能量为核心的罕见暗灵，甚至……可能与‘暗源蚀刻’的源头有关。”
“你的任务，是带领一支精锐小队，潜入幽冥矿坑，查明能量波动的真相，评估矿脉价值与暗灵威胁等级，并尽可能采集样本带回。若事不可为，以保全自身和情报为重。”
老将军说着，将一枚记录着矿坑详细地图、已知暗灵种类及幽冥煞气特性的玉简交给宁凡。
“此任务危险等级评定为‘炼虚’，但报酬极其丰厚。完成之后，不仅军功翻倍，更可直接提升你的权限，足以让你在秘阁第一层内自由查阅大部分资料。如何，可敢接下？”
宁凡神识扫过玉简，心中快速盘算。危险自不必说，但回报的确诱人。秘阁权限至关重要，而且“虚空髓晶”对他修炼空间神通、乃至未来修复可能存在的远距离传送阵（例如返回雨界或寻找其他复活婉儿的机缘）都大有裨益。那可能与“暗源蚀刻”源头相关的线索，更是让他无法拒绝。
“任务，我接了。”宁凡收起玉简，语气平静却坚定。
“好！爽快！”老将军抚掌，“人手已在集结，都是擅长探查与生存的好手，由你全权指挥。这是调令。”他又抛给宁凡一枚虎符令牌。
半个时辰后，黑雪关第七号出击平台。
包括宁凡在内，十名修士肃然而立。除了宁凡这位化神初期的队长，队伍中还有两名化神后期修士，三名化神中期，以及四名元婴后期大圆满的修士。这等阵容，堪称豪华，可见联军对此行的重视。